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南極磷蝦雖小如米粒，但其在海洋碳儲存中的角色無可替代。最新研究揭示，這些細小甲殼類動物每年可將超過2,000萬公噸的碳深埋於海底，相當於全球紅樹林、鹽沼和海草床的碳儲存量。
南極磷蝦在碳封存、生態系統以及人類經濟中的扮演著多重的重要角色，但隨著氣候變遷及過度捕撈，磷蝦們的生存面臨了極大的威脅。近期在Nature Communications期刊上刊載的南極磷蝦研究為我們揭露了這些小小海洋生物卻能對地球環境帶來大影響的驚人真相。
小蝦米大能量
每年儲存超過2,000萬公噸碳，價值達數十億美元
在南極冰冷海域中，長僅5公分的南極磷蝦（Euphausia superba）形成龐大族群，其總生物量甚至超越地球所有人類的總和。科學家早已知曉磷蝦能透過排泄物將碳固定於深海，但最新研究首次量化了其驚人的規模：每年約有超過2,000萬公噸的碳被儲存，相當於40億至460億美元的碳交易價值。
磷蝦的排泄物以快速下沉的糞球形式將碳運送至深海，並能將碳封存超過一個世紀。其高效率來自於糞球的體積大於其他浮游生物，並具有快速下沉的特性，構成了一條通往深海的碳「高速公路」。研究人員藉由長達90年的磷蝦數據庫（KRILLBASE20）及海洋環流模型，首次證實了即便糞球未下沉至極深處，仍能有效長期儲存碳。
生態系統的關鍵角色
南極磷蝦不僅是碳儲存的英雄，還是南極生態系的核心連結，從微小的浮游植物到企鵝、海豹、魚類及藍鯨等多種海洋動物都仰賴其為主要食物來源。這些磷蝦以超級群體的形式存在，其範圍可達數公里寬，甚至因為在夜間的生物發光而能從太空中被看見。
此外，磷蝦的經濟價值也不容忽視，全球捕撈的磷蝦每年產值約達3億美元。然而，過度捕撈加劇了磷蝦數量的下降。2023年10月，負責保護南極生態的「南極海洋生物資源養護委員會」（CCAMLR）經過長期協商，仍未能對捕撈磷蝦實施更嚴格的限制。
保護磷蝦刻不容緩
氣候變遷與人類活動的雙重威脅
隨著氣候暖化與冰層消融，磷蝦幼體的生存環境正逐漸縮小。研究指出，未來隨著暖化進一步加劇，磷蝦可能被其他物種取代，但目前尚無其他生物能達到磷蝦的碳儲存效率。
為了保護磷蝦及其棲息地，聯合國近期通過的《全球海洋條約》(High Seas Treaty)帶來了一線希望，該條約目的在保護國際海域的生物多樣性並維持碳循環。然而，如何在捕撈產業和生態保護之間取得平衡，仍是一大挑戰。
重新審視磷蝦的價值
磷蝦的角色遠不止於漁業資源，其在碳封存與生態系統中的重要性亟待重新定義。該期刊文章的研究者認為，南極磷蝦應被納入「藍碳」（Blue Carbon）的保護範疇。只有透過科學研究、政策支持與國際合作，才能確保這些小小的「碳英雄」繼續為地球的永續發展作出貢獻。
研究文章重點摘要：
- 南極磷蝦每年可儲存超過2,000萬公噸碳，價值相當於40億至460億美元。
- 磷蝦是南極生態系的核心連結，並支撐多種海洋生物。
- 氣候變遷與過度捕撈對磷蝦構成重大威脅。
- 聯合國《全球海洋條約》為磷蝦保護提供契機，但需要更多政策推動與產業合作。
- 研究者提出將磷蝦納入藍碳保護範疇的提議。
